home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081291 / 0812470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  5.7 KB  |  122 lines
  1. <text id=91TT1799>
  2. <title>
  3. Aug. 12, 1991: See How They Run
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 12, 1991  Busybodies & Crybabies                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 60
  13. See How They Run
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Richard Zoglin
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>THREE BLIND MICE: HOW THE NETWORKS LOST THEIR WAY</l>
  19.     <l>By Ken Auletta</l>
  20.     <l>Random House; 656 pages; $25</l>
  21. </qt>
  22. <p>     It was a grim day for CBS chief executive Laurence Tisch.
  23. News writers were on strike against his network; employees were
  24. up in arms over another round of layoffs; criticism in the
  25. press was mounting. Now, on this March morning in 1987, Tisch
  26. opened his New York Times to see an op-ed piece signed by none
  27. other than Dan Rather, bitterly attacking the Tisch-instigated
  28. news cutbacks. The Washington Post offered yet another litany
  29. of complaints from news staffers about the cost cutting.
  30. </p>
  31. <p>     "Unbelievable!" Tisch moaned on reading one charge,
  32. tossing his newspaper against the flowers that adorned his
  33. private dining table. To reports that some CBS News stars had
  34. offered to take salary cuts in order to save jobs, Tisch
  35. scoffed, "These are the biggest bunch of liars I've ever seen
  36. in my life!" His son Jimmy came into the office to commiserate.
  37. "Calm down, Dad," he pleaded.
  38. </p>
  39. <p>     Ken Auletta, a resourceful and very fortunate reporter,
  40. was sitting at breakfast with Tisch that morning. In fact,
  41. Auletta seems to have been practically everywhere he wanted to
  42. be over the past six years. He began researching Three Blind
  43. Mice, his exhaustive behind-the-scenes look at the three
  44. broadcast networks, just as they were entering the most
  45. turbulent phase in their history. Cable and other competitors
  46. were gaining power; network audiences were shrinking; new
  47. corporate owners, with a bottom-line orientation, were taking
  48. control. Through it all, Auletta was the proverbial fly on the
  49. wall. He talked regularly with the corporate chiefs as well as
  50. with network programmers and news anchormen; sat in on sales
  51. meetings and affiliate conferences; examined the workings of the
  52. TV business from Madison Avenue to Universal City.
  53. </p>
  54. <p>     Name a well-publicized episode over the past six years,
  55. and Auletta supplies the kind of detail that sources offer only
  56. when they know their accounts will not blow up in their faces in
  57. the next day's papers. What led to NBC News president Larry
  58. Grossman's downfall? Auletta traces it partly to a disastrous
  59. dinner party that Grossman gave on the night of the sixth game
  60. of the Mets-Red Sox World Series. (General Electric chairman
  61. Jack Welch, a rabid Red Sox fan, wanted to watch the game.) Why
  62. did Dan Rather walk off the set in September 1987, leaving six
  63. minutes of dead airtime on the CBS Evening News? Auletta's
  64. second-by-second account is more sympathetic to Rather than many
  65. others. There are fresh nuggets as well. ABC anchorman Peter
  66. Jennings, before signing a new contract in late 1987, was
  67. weighing an offer from CBS to become Rather's co-anchor. NBC
  68. president Robert Wright once suggested that stars like Bill
  69. Cosby and Don Johnson be used as hosts of news documentaries.
  70. </p>
  71. <p>     Even more impressive are the intimate glimpses Auletta
  72. provides of the men at the very top and his nuanced picture of
  73. the different corporate cultures they fostered. Welch, the
  74. brusque, combative chairman of GE, which took over NBC in 1986,
  75. treated the network as another GE unit to be whipped into shape.
  76. (Why, Welch wondered, was there so much agonizing over layoffs
  77. at NBC when hundreds of people were getting axed at GE's
  78. turbines division? "You think they're happy?" he snapped.)
  79. Tisch, the Loews chairman who had never fired an employee before
  80. taking over CBS in 1986, is portrayed as a Wall Street trader
  81. with no strategic vision and few management skills. Tom Murphy,
  82. who engineered Capital Cities Communications' 1985 acquisition
  83. of ABC, is the hero of this tale by default. Though Cap Cities'
  84. no-frills style caused a rude culture shock at ABC, eventually
  85. Murphy proved to be the most humane and broadcast-savvy of the
  86. new network owners.
  87. </p>
  88. <p>     Yet each of the corporate top dogs had to go through the
  89. same learning curve. Contrary to what most people think,
  90. Auletta notes, a network is neither a giant production studio
  91. nor a grid of stations but simply "an office building, where
  92. executives package programs they do not own and sell them to
  93. advertisers and local stations they do not control." Trying to
  94. deal with these stations, advertisers and program producers (not
  95. to mention the ever nosy press) startled, annoyed and ultimately
  96. chastened the corporate newcomers.
  97. </p>
  98. <p>     Auletta's book achieved a certain infamy long before it
  99. hit the bookstores. Jacob Weisberg used it as Exhibit A in a
  100. much discussed New Republic piece about the alleged decline of
  101. editing standards in book publishing. To be sure, Auletta's
  102. 600-plus-page account could use trimming. But his writing is
  103. never less than serviceable, and usually quite lucid. A bigger
  104. problem lies in the subject itself. Each of the episodes Auletta
  105. recounts--Tisch's fight to gain control of the CBS board, ABC
  106. News president Roone Arledge's battle to keep 20/20 on
  107. Thursdays at 10 p.m.--was once a hot topic in media circles.
  108. Today they seem more like questions for a 1980s edition of
  109. Trivial Pursuit. In his zest for detail, Auletta trudges
  110. dutifully through events that are now just so much TV-industry
  111. ephemera.
  112. </p>
  113. <p>     Still, if he is occasionally too fascinated by the trees,
  114. Auletta never loses sight of the forest. On a shelf overflowing
  115. with behind-the-scenes tomes and tell-all memoirs, his is the
  116. network book to beat.
  117. </p>
  118.  
  119. </body></article>
  120. </text>
  121.  
  122.